Desde que começou a jogar como volante, Zé Rafael se consolidou como um dos titulares do Palmeiras
Há três temporadas no Palmeiras, Zé Rafael teve seu momento de consolidação no clube quando começou a ser deslocado para a posição de volante. Meia que jogava aberto pela esquerda no Bahia (e também em seu primeiro ano de Verdão), o camisa 8 iniciou a mudança de função com Luxemburgo nos primeiros jogos de 2020 e se firmou com Abel Ferreira.
Jogando nesta faixa do campo, Zé se notabilizou pelo alto número de ações defensivas (desarmes + interceptações) em toda a temporada. Ele é o líder neste quesito no atual período, com 85 desarmes e 17 interceptações (102 ações no total), seguido por Marcos Rocha e Luan.
Na temporada passada, o meio-campista também havia se destacado nessas estatísticas: foram 114 desarmes certos. Entretanto, apesar de um número maior que em 2021, o jogador ficou em segundo lugar no elenco, atrás de Matías Viña e Marcos Rocha (130 cada).
Contra o Flamengo na decisão da Libertadores, Zé esteve em campo por 82 minutos e conseguiu 12 roubadas de bola. Após a conquista, o jogador que é bem ativo nas redes sociais, utilizou a estatística para provocar os críticos.
Como o Palmeiras decidiu por antecipar as férias dos principais jogadores, os números de Zé Rafael não terão mais alterações.
Zé Rafael foi titular nas 4 conquistas do Palmeiras em 2020 e 2021
A solidez de Zé Rafael na parte defensiva e também na ofensiva, já que é um dos líderes do elenco em dribles e assistências, fez com que o jogador fosse um dos únicos três atletas do elenco a estar presente como titular nas quatro conquistas do Palmeiras em 2020 e 2021 – os outros são Gómez e Weverton.
Contra o SCCP, na final do Paulista de 2020, Zé ficou em campo por 76 minutos até ser substituído por Raphael Veiga; frente ao Grêmio na Copa do Brasil, permaneceu em 143 dos 180 minutos da decisão. E nas duas finalíssimas da Libertadores, atuou por 79 e 82 minutos diante de Santos e Flamengo, respectivamente.
Nas outras finais em que o Palmeiras disputou, Recopa, Supercopa e Paulistão 2021, ficou de fora de um duelo contra o Defensa Y Justicia e não participou do clássico contra o SPFC por estar machucado.
Ao todo, o meio-campista tem 151 partidas com a camisa do Verdão, com 15 gols marcados e 15 passes para gol. Em junho deste ano, Zé teve seu contrato estendido com o clube até o final de 2024.